Это самый маленький представитель семейства журавлиных.

В среднем высота птицы составляет около 90 см, а масса всего 2-3 кг. Голова и шея чёрные, а позади глаз хорошо заметны длинные пучки белых перьев. От основания клюва до затылочной части имеется участок светло-серых перьев, обычная для других видов журавлей проплешина отсутствует. Клюв короткий, желтоватый. Роговица глаз красновато-оранжевая. Оперение туловища голубовато-серое. Маховые перья крыльев красавки выделяются своей длиной и пепельно-серым цветом. Ноги и пальцы на ногах чёрные. Голос – звонкое курлыканье, более высокое и мелодичное, чем у серого журавля. Половой диморфизм (видимые различия между самцом и самкой) не выражен, хотя самцы выглядят несколько крупнее. Молодые птицы бледно-пепельно-серые, с почти белой головой. Пучки перьев позади глаз у них серые и лишь слегка удлинены.

Журавли-красавки являются перелётными птицами, в зимнее холодное время они перебираются в районы Северо-Восточной Африки, Пакистана и Индии. В августе-сентябре журавли сбиваются в стаи до 400 особей для совместной миграции. Летят журавли относительно невысоко, но при перелёте через Гималаи могут подниматься на высоту до 4800-8000 м. Весенняя миграция к местам гнездовий происходит в марте-апреле.

Красавки являются моногамными птицами и образуют постоянные пары. Для устройства гнезда они выбирают солончаковые или щебнистые участки с разреженной невысокой растительностью, поля пшеницы, посевы кормовых трав, луга, используемые под выпас. Территориальность в гнездовой период выражена слабее, чем обычно, соседние пары могут располагаться в 200-300 метрах друг от друга. Гнездо у красавок примитивное и выглядит как неглубокая ямка или просто ровная площадка без всякого углубления, слегка выложенная камешками, сухим пометом, кусочками солончаковой корки, иногда в подстилке находят несколько стебельков травы. На пашнях и посевах красавки гнёзда вообще не строят, а яйца откладывают просто на участок голой земли. Полная кладка состоит из двух, реже из одного-трёх яиц. Период насиживания длится 27-29 суток.

Красавка – растительноядный вид, в гнездовой период достаточно часто использует животные корма. На зимовках кормятся на полях, питаясь в основном семенами пшеницы, проса, бобовых. Используют в пищу и вегетативные части некоторых кормовых трав, в частности люцерны.

Глобальный ареал этого вида проходит от юго-восточной Украины через Казахстан до Северного Китая и Монголии. В России вид распространен в степях и полупустынях Европейской части, Урала, Западной Сибири, Алтая, Тувы, Забайкалья. В Краснодарском крае встречается исключительно на территории Таманского полуострова. В частности, гнездование красавки отмечено на территории природного парка «Вулканы Тамани» в районе горы Карабетова.

Журавль-красавка занесён в Красную книгу Российской Федерации и в Красную книгу Краснодарского края. Факторы, лимитирующие состояние региональной популяции: сокращение площади мест обитания, уничтожение кладок в период проведения сельскохозяйственных работ, выжигание растительности. Численность вида в мире оценивается в 230-250 тыс. особей, в России отмечено присутствие 53-55 тыс. птиц. По оценкам специалистов, Таманский полуостров населяют 30-34 красавки, предполагается гнездование 8-10 пар.